L'industrie des terres rares en Chine a connu une transformation considérable : D'une extraction en partie incontrôlée des matières premières et d'innombrables intervenants, on est passé à un secteur fortement réglementé et gérable. Cette consolidation du marché était prévue depuis des décennies.
La domination de la Chine dans la production de terres rares est indiscutable. Le pays dispose des plus grandes réserves connues de ces matières premières cruciales et contrôle presque entièrement leur extraction et leur transformation. La mine de Bayan Obo à Baotou, dans la région autonome de Mongolie intérieure, est souvent considérée comme l'épicentre de l'industrie des terres rares. Ce statut est le résultat d'une planification stratégique à long terme et de mesures politiques ciblées.
Le programme nucléaire de la Chine et le marché intérieur des matières premières
La clé de la domination actuelle de la Chine sur les terres rares réside dans le programme nucléaire du pays : C'est à cette époque, dans les années 1950, que des bases technologiques importantes ont été posées pour le procédé de séparation des matières premières développé une vingtaine d'années plus tard. Cette nouvelle méthode a marqué un changement dans la division mondiale du travail - jusqu'alors, la Chine exportait ses matières premières vers d'autres pays pour les transformer, mais le rapport a commencé à s'inverser. Au milieu des années 80, la Chine a remplacé les États-Unis en tant que premier producteur mondial de terres rares. Les exportations ont augmenté et les prix des terres rares ont baissé en raison des surcapacités. De nombreux autres fournisseurs ne pouvaient donc plus concurrencer l'offre et le prix des terres rares de la Chine entre 2002 et 2005, ce qui a entraîné la fermeture de plusieurs mines, dont celle de Mountain Pass aux États-Unis, qui était autrefois une mine importante.
Cette production toujours plus dynamique avait cependant donné naissance à une industrie chinoise fragmentée, avec des milliers de mines, parfois illégales, qui se faisaient une concurrence acharnée et contournaient souvent les règles environnementales et de sécurité. Pour faire face à cette situation qui avait un impact négatif sur les prix, le gouvernement a décidé de mettre en place un plan de grande envergure visant à assainir le marché et à lui donner plus de force.
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Consolidation du marché : une solution à de nombreux défis
Le Conseil d'État de la République populaire a vu la solution dans une consolidation et a donné son feu vert aux plans correspondants en 2002. Outre le groupe de matières premières des terres rares, une réduction des acteurs du marché a également été lancée à la même époque pour 14 autres ressources : antimoine, bauxite, plomb, minerai de fer, or, potassium, charbon, cuivre, manganèse, molybdène, phosphore, tungstène, zinc et étain.
Dans le secteur des terres rares, les raisons de ce projet étaient multiples. Le gouvernement chinois souhaitait avant tout exercer un plus grand contrôle sur la formation des prix. En raison de la fragmentation du marché, l'influence de Pékin sur ce point était limitée, bien que le pays jouisse déjà d'un quasi-monopole international dans l'extraction et la transformation des matières premières critiques. Les différentes entreprises se faisaient parfois concurrence. Le ministre chinois de l'industrie et des technologies de l'information, Xiao Yaqing, déplorait encore en 2021 que la Chine vende des terres rares au prix des terres et non de quelque chose de rare. En outre, Pékin espérait que la consolidation simplifierait les processus de décision et d'application dans le secteur. Les préoccupations environnementales croissantes et le nombre élevé d'entreprises minières illégales liées à des activités de contrebande ont été considérés comme des raisons supplémentaires pour lesquelles une consolidation était nécessaire. Un autre facteur qui plaidait en faveur d'une concentration du marché était l'objectif d'améliorer la qualité du secteur. Une consolidation donnerait au gouvernement encore plus d'influence sur le développement et la modernisation de l'industrie.
Difficultés de démarrage au sud, réussite plus rapide au nord
Le projet en cours depuis 2002 ne prévoyait plus que deux grandes entreprises de terres rares à long terme. L'une au nord, l'autre au sud. Cela était dû à des conditions naturelles et à l'histoire différente de l'exploitation minière dans les différentes régions : Alors qu'au nord, on extrait des minerais à ciel ouvert, qui contiennent principalement des terres rares légères, au sud, ce sont des argiles d'adsorption ioniques dont on extrait des terres rares lourdes. Ces argiles se forment partout où règnent de fortes conditions météorologiques. Actuellement, elles n'ont d'importance économique que dans le sud de la Chine et dans le pays voisin, le Myanmar.
Terres rares légères : scandium, lanthane, cérium, praséodyme, néodyme, prométhium, samarium, europium
Terres rares lourdes : Yttrium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium, lutétium
Il en résulte également une diversification de l'industrie en aval pour le traitement et la transformation. Au nord, c'est dans la ville de Baotou que ces entreprises se sont installées, à environ 150 kilomètres seulement du gisement de terres rares le plus important au monde, Bayan Obo.
Le Sud était également caractérisé par la multitude d'acteurs qui se disputaient la suprématie sur le marché et, en raison du grand nombre d'entreprises, les projets de consolidation se sont sans surprise heurtés à une certaine résistance. Les gouvernements provinciaux se sont également montrés réticents, car les taxes que les entreprises locales devaient leur reverser étaient reversées à Pékin pour les entreprises gérées de manière centralisée. Dans le nord, la consolidation a beaucoup mieux progressé, notamment parce que l'industrie minière y était déjà beaucoup plus homogène depuis des décennies et qu'elle était aux mains de quelques grandes entreprises.
Évaluation de la situation par Jan Giese, Senior Manager Minor Metals and Rare Earth Elements chez TRADIUM :
"La Chine s'efforce depuis longtemps de se positionner avec succès dans toutes les phases en aval de la chaîne de valeur, en s'éloignant du simple rôle d'"atelier du monde" pour devenir ..."
La consolidation se poursuit : nettement moins de licences, les prix à l'exportation explosent
En apparence, la consolidation a été lente, mais en réalité, le gouvernement a continué à limiter le nombre de droits d'exploitation minière accordés. En 2012, le nombre de licences octroyées est passé de 113 à 67, dont 90% ont été attribuées à des entreprises qui ont ensuite fait partie des "Big Six", les six plus grandes entreprises chinoises de terres rares. Les exportations se sont également concentrées à cette époque, le gouvernement n'autorisant que 22 entreprises à exporter des terres rares en 2011. En 2006, elles étaient encore 47.
Parallèlement aux mesures prises sur son marché intérieur, la Chine s'est efforcée de mieux contrôler ses exportations. En 2006, la République populaire a introduit avec succès des quotas d'exportation limitant les quantités de terres rares exportées. La Chine a progressivement renforcé ces quotas. En 2010, les autorités douanières chinoises ont même temporairement limité complètement les exportations de terres rares vers le Japon suite à un différend commercial latent, même si cela n'a jamais été confirmé officiellement. Les craintes d'un arrêt généralisé des livraisons ont alors fait grimper les prix des terres rares sur le marché international à un niveau jamais atteint jusqu'à présent.
En 2012, les États-Unis, l'Union européenne et le Japon ont déposé une plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC) contre un nouveau durcissement des quotas d'exportation, arguant que la Chine enfreignait la loi en refusant l'accès à des matières premières critiques. En 2014, l'OMC s'est prononcée contre la République populaire qui, en signe de protestation, a abandonné les quotas d'exportation.
Une étape importante : une grande entreprise de terres rares au nord, cinq au sud
En 2012, l'industrie des terres rares de la région autonome de Mongolie intérieure est passée entièrement sous le contrôle d'une filiale du groupe sidérurgique Baotou Iron and Steel, qui opère depuis 2014 sous le nom de China Northern Rare Earth Group. Grâce à la consolidation de 35 producteurs, l'ensemble de l'industrie des terres rares dans le nord de la Chine est depuis lors dirigé par une seule entreprise.
Dans le Sud, la consolidation a également progressé lentement, mais il a fallu attendre 2016 pour que la première centralisation à effet durable soit achevée. La consolidation de centaines d'entreprises en cinq - Xiamen Tungsten, Minmetals Rare Earth, Guangdong Rare Earth, la division des terres rares de Chinalco (Aluminium Corporation of China) et China Southern Rare Earth - a permis de rationaliser l'organisation de l'industrie dans le sud. Avec le groupe China Northern Rare Earth au nord, l'ensemble du secteur des terres rares chinoises était en 2016 entre les mains de six grandes entreprises, les Big Six.
Au sud, le deuxième géant des terres rares voit le jour
L'étape suivante sur la voie de la création de deux groupes dominant le marché a eu lieu en 2021. Sous le nom de China Rare Earth Group (CREG), trois des six grands, la division des terres rares Chinalcos, Minmetals Rare Earth et China Southern Rare Earth, ont fusionné. Les trois entreprises détenaient chacune 20 pour cent du CREG. En outre, le gouvernement chinois participait directement à la CREG à hauteur de 30 pour cent sous la forme de la Commission de contrôle et de gestion des biens de l'État. Les dix pour cent restants étaient répartis entre de petites entreprises de recherche.
Le rachat de Guangdong Rare Earth en 2024 a constitué la dernière étape officielle du processus de rationalisation de l'industrie chinoise des terres rares. Xiamen Tungsten est alors restée la seule entreprise indépendante. Cependant, Xiamen Tungsten et la CREG coopéraient déjà depuis 2023 dans le cadre d'une coentreprise dans laquelle la CREG détenait plus de 50 %, dans le but de regrouper les quotas d'extraction. Les jours de l'indépendance de Xiamen Tungsten étaient donc déjà comptés.
En février 2024, Pékin a publié de nouveaux quotas de production. Parmi les entreprises mentionnées, il n'y en a plus que deux : au nord, le China Northern Rare Earth Group, qui est uniquement prévu pour les terres rares légères, et le China Rare Earth Group au sud, qui peut également extraire des terres rares lourdes. Le fait que Xiamen Tungsten ne figure plus sur la liste, mais que les quotas soient regroupés avec le CREG, permet de déduire que les plans de consolidation ont désormais été mis en œuvre.
C'est la fin d'un projet qui avait commencé il y a plus de deux décennies.
Évaluation de la situation par Jan Giese, Senior Manager Minor Metals and Rare Earth Elements chez TRADIUM
"La Chine s'efforce depuis longtemps de se positionner avec succès dans toutes les phases en aval de la chaîne de valeur, en s'éloignant du simple rôle d'"atelier du monde" pour devenir une force motrice dans le domaine technologique. Dès le début, Pékin a reconnu que l'accès et le contrôle des matières premières critiques seraient essentiels pour réussir dans de nombreuses industries de haute technologie liées à la vie moderne. C'est le cas des éoliennes, des moteurs électriques et de l'électronique grand public.
La consolidation très avancée de l'industrie des terres rares permet à la Chine de fusionner les objectifs économiques et politiques. Un exemple de ces avantages combinés est illustré par l'évolution actuelle des prix. L'augmentation conséquente des quotas d'extraction a fait fortement chuter les prix des terres rares en Chine ces derniers mois. Bien que cela entraîne souvent des pertes pour les entreprises de production à l'heure actuelle, les processus en aval de la chaîne de valeur chinoise profitent de la baisse des prix. C'est aussi pour cette raison qu'ils peuvent proposer des produits à bas prix, comme les voitures électriques. Dans le même temps, les prix se sont stabilisés à un niveau qui rend la production en dehors de la Chine tout simplement non rentable. La Chine considère ces marchés de manière stratégique et à long terme : les pertes à court terme dans la production de matières premières sont donc acceptées, car elles renforcent la compétitivité et la domination à long terme sur l'ensemble de la chaîne de valeur".
