La chute des prix des terres rares, qui a duré plusieurs mois, semble toucher à sa fin. Avec une demande croissante pour les technologies de la transition énergétique telles que les éoliennes et les voitures électriques, les signaux actuels indiquent que le marché se stabilise et qu'une éventuelle reprise des prix est imminente.
Le groupe de matières premières des terres rares représente l'un des éléments les plus importants de la transition énergétique. Ces métaux stratégiques se trouvent entre autres dans les aimants permanents, qui sont à leur tour montés dans les éoliennes et les voitures électriques - des domaines d'application qui jouissent d'une demande sans cesse croissante. Dans ce contexte, il semble tout d'abord surprenant que les prix aient sensiblement baissé au cours des derniers mois. Le néodyme, par exemple, était un matériau magnétique d'une importance capitale pour la transition énergétique et les transports, selon le moniteur mensuel des prix DERA en mai, près de 11 % moins cher qu'en avril. D'autres représentants de ce groupe d'éléments, comme le dysprosium, ont également vu leur prix baisser.
Depuis le début du mois de juin, de plus en plus de signes indiquent que la baisse qui a commencé en janvier 2023 est terminée et que les prix se stabilisent. Le marché semble avoir atteint son seuil de tolérance et est en train de former un plancher.
Qu'est-ce qui se cache derrière la chute surprenante des prix ?
La chute historique des prix des terres rares depuis début 2023 a également surpris de nombreux observateurs du marché. Normalement, on pourrait s'attendre à ce que la forte demande maintienne les prix à la hausse. Le fait que la Chine ait même réduit ses exportations au cours des derniers mois, et donc l'offre globale, plaiderait également en ce sens. Toutefois, outre les besoins industriels et les quotas d'exportation, d'autres facteurs jouent un rôle dans la formation des prix. Certains d'entre eux sont à chercher en Chine même : le premier trimestre est traditionnellement relativement faible, car c'est la période du Nouvel An chinois, les mines et les usines de traitement, mais aussi d'autres secteurs de l'industrie, cessent alors leurs activités. La demande intérieure de matières premières telles que les terres rares diminue naturellement.
Des facteurs spéciaux, tels que les nombreux mois d'une stratégie zéro-covid conséquente et le lockdown strict de villes de plusieurs millions d'habitants, ont laissé des traces supplémentaires dans l'économie nationale et pèsent sur l'industrie. Cela vaut également pour la consommation de la population chinoise, par exemple pour les ventes de voitures électriques, l'un des moteurs de la demande de terres rares avec les éoliennes. En dehors de la Chine également, comme par exemple en Allemagne, on assiste depuis le début de l'année à une réduction des immatriculations de voitures électriques. Les consommateurs hésitent à acheter en raison de l'évolution incertaine des prix de l'électricité, de la fin des aides publiques dans de nombreux pays et de la lenteur du développement des infrastructures de recharge. Néanmoins, la Chine reste le plus grand marché mondial dans le domaine de l'e-mobilité, et la part des voitures électriques dans la flotte augmente plus rapidement qu'en Europe ou aux États-Unis. Il n'est donc pas surprenant que la République populaire s'attende à moyen terme à une augmentation de ses propres besoins en ces matières premières, ce qui explique également la récente augmentation du quota d'extraction de terres rares par l'État.
Une consolidation se dessine sur le marché
Il est indéniable que la Chine, avec son quasi-monopole sur les terres rares, peut exercer une influence déterminante sur la formation des prix. Cependant, chaque nouvel acteur sur le marché des matières premières pourrait changer les règles du jeu. Des pays comme les États-Unis et l'Australie, riches en ressources naturelles, souhaitent développer l'exploitation des matières premières. Au Vietnam aussi, on assiste à de fortes tentatives d'exploitation des Terres rares et de faire progresser leur transformation dans leur propre pays. En outre, les prix très élevés des matières premières ces dernières années ont rendu les investissements dans les processus de recyclage (nationaux) intéressants. En outre, la hausse des coûts pourrait avoir eu un autre effet : Compte tenu de la flambée des prix du néodyme et d'autres éléments de terres rares au cours des derniers mois, certains services d'achat ont dû faire preuve de retenue, pour autant que leurs propres stocks le leur permettent. L'expérience montre que lorsque les prix des matières premières baissent, les acheteurs ne tardent pas à reconstituer leurs stocks, ce qui a pour effet de faire grimper les cours.
De plus, la chute des cours qui a précédé, combinée à la hausse des prix de l'énergie, a fait qu'il n'est pratiquement plus possible pour de nombreuses entreprises minières en dehors de la Chine d'extraire les matières premières en couvrant leurs coûts. Le traitement ultérieur des terres rares par les raffineurs en aval, également gourmand en énergie, n'a probablement pas été rentable non plus au cours des derniers mois. On peut supposer que, sauf pour le cash-flow, les ventes de matières premières ont été réduites au minimum, c'est-à-dire que des matériaux ont été vendus à perte pour couvrir les frais courants. Cela pourrait avoir donné des impulsions pour une correction des prix à la hausse.
Les conditions sont donc réunies pour qu'à moyen terme, le marché et la formation des prix reçoivent des impulsions de nombreux acteurs différents.
À propos de l'auteur
Jan Giese travaille depuis 2022 dans le service commercial industriel pour les métaux technologiques et les terres rares chez TRADIUM à Francfort-sur-le-Main. Auparavant, ce diplômé en commerce a dirigé pendant 2,5 ans les achats mondiaux de Heraeus Quarzglas GmbH, une unité commerciale de l'entreprise familiale Heraeus, active dans le monde entier. Lorsqu'il travaillait chez Heraeus, Jan Giese était responsable de l'achat de terres rares en tant que matières premières et connaît donc de première main les défis du point de vue industriel. Depuis qu'il travaille pour TRADIUM, il a approfondi sa connaissance des marchés des terres rares et de leurs acteurs.
