Tout le monde l'a vu venir, mais personne ou presque n'a agi. L'approvisionnement mondial en germanium est au bord de la rupture. Comment en est-on arrivé là et que peut-on encore sauver ?
La Chine ne livre presque plus GermaniumEn juin, les exportations étaient presque nulles. Les sources d'approvisionnement alternatives sont extrêmement rares et, si elles existent, n'en sont qu'à leurs débuts, alors que l'industrie a un besoin urgent de se réapprovisionner. Christian Hell, expert de TRADIUM, nous parle des échecs stratégiques, des difficultés économiques et de la nécessité de se détourner depuis longtemps de la gestion de crise à court terme et d'une certaine naïveté. Il recommande un approvisionnement stratégique, stable et prévoyant en matières premières.
Vous parlez d'un déficit dramatique de l'offre de germanium. Quelle est l'ampleur de ce déficit actuellement ?
Dr Christian Hell, directeur principal Germanium et métaux mineurs : Si l'on compare le premier semestre 2024 avec le premier semestre 2025En 2009, les exportations ont diminué de près de 60 pour cent. Il manque ainsi au moins 30 pour cent des quantités commandées par le client final, en plus des besoins à court et moyen terme pour la production en cours. Si l'on tient compte du fait que des stocks stratégiques devraient également être disponibles, on arrive rapidement à un déficit d'environ 145 tonnes pour l'Europe. Cela correspond à une année entière de production mondiale qui fait défaut. Alors que le matériel se fait rare chez nous, la Chine s'est elle-même constitué un stock stratégique de cette taille au cours des derniers mois. La demande est énorme, mais la Chine contrôle très étroitement les exportations. Cela crée un déséquilibre comme nous en avons rarement connu à cette échelle et avec une telle clarté. Dans les circonstances actuelles, le déficit va continuer à se creuser mois après mois. Et de manière significative.
Cela n'était-il pas prévisible ? Les restrictions à l'exportation ne datent pas d'hier.
C'est vrai. Et c'est justement là que réside le véritable problème. Le premier choc a eu lieu à l'été 2023, lorsque Pékin a introduit des contrôles à l'exportation pour le germanium ainsi que pour le gallium, une matière première également critique. Compte tenu de la grande dépendance vis-à-vis de la Chine, il aurait fallu immédiatement et sérieusement chercher des alternatives. Mais il ne s'est pas passé grand-chose. Certes, on s'est enfin décidé à vouloir mettre en place des chaînes internationales de matières premières sans la Chine. Mais cela aurait dû être fait depuis longtemps. Le retard est très important et il s'accroît inexorablement de mois en mois.
Qu'est-ce qui fait exactement obstacle à cette construction ?
Tout d'abord, cela coûte de l'argent et prend du temps. La mise en place d'une chaîne de création de valeur indépendante et d'un circuit d'approvisionnement fermé mobilise massivement des capitaux, nécessite un savoir-faire et implique, en particulier en Europe, des frais de personnel et d'énergie élevés. Cela signifie que les prix des matériaux non chinois se stabiliseront durablement à un niveau plus élevé. C'est précisément là que commence le dilemme.
De quelle manière ?
Si la Chine lève à nouveau les restrictions à court terme et inonde le marché de matériaux bon marché, le marché disposera à nouveau de grandes quantités de matériaux. Il s'ensuivra probablement une baisse des prix et un risque élevé de voir les structures alternatives s'effondrer économiquement. On se retrouverait alors avec un système propre coûteux qui ne serait soudainement plus viable. Stratégiquement, ce serait intelligent du point de vue de Pékin, mais cela aurait des conséquences fatales pour l'Europe. Ce jeu des Chinois peut toujours être rejoué.
Quelle serait la bonne réaction face à cette situation ?
Un engagement clair et une action rapide et déterminée. Tant de la part des gouvernements que des entreprises qui traitent les matières premières. La pratique actuelle, qui consiste à n'acheter qu'au fournisseur le moins cher, ne mène plus à rien dans la situation actuelle. La durabilité, la régionalité et la planification stratégique jouent depuis longtemps un rôle dans l'achat de matériaux en de nombreux endroits. Cela devrait également s'appliquer aux matières premières critiques. Si l'on veut une sécurité d'approvisionnement, il faut être prêt à investir à long terme, même si cela coûte plus cher à court terme.
Qu'est-ce que cela signifie pour l'approvisionnement ici et maintenant ?
La logique classique du juste-à-temps ne fonctionne plus pour les matières premières critiques. Si l'on veut assurer la sécurité de l'approvisionnement, il faut changer de mentalité : planifier à long terme, agir en amont et mettre en place des structures propres et fiables en Europe. Tout le reste reste de la gestion de crise. La vraie question est depuis longtemps : qui construit enfin quelque chose qui lui est propre ?
Le germanium, un métal technologique
Le germanium est un métal technologique qui est principalement un sous-produit de l'extraction du minerai de zinc. Il joue un rôle central dans diverses applications high-tech. Parmi les principaux domaines d'application, on trouve les câbles à fibres optiques pour les connexions de données rapides, les composants semi-conducteurs tels que les micropuces et les mémoires ainsi que les lentilles optiques pour les caméras infrarouges.
La production mondiale est principalement dominée par la Chine, suivie par la Russie. Jusqu'à présent, la plupart des raffineries se trouvent dans ces deux pays. L'Europe et l'Amérique du Nord ne disposent actuellement guère de leurs propres capacités de transformation et de traitement pour réduire la dépendance vis-à-vis de certains pays.
Depuis l'été 2023, l'exportation du métal depuis la Chine est soumise à des conditions strictes. Celles-ci entraînent souvent des retards ou empêchent complètement la livraison. En décembre 2024, Pékin a même imposé une interdiction totale des exportations de germanium et d'autres biens à double usage vers les États-Unis.
