Quel est l'impact sur l'industrie des terres rares de l'engagement du ministère américain de la Défense auprès de l'exploitant de la mine de Mountain Pass, la seule mine de ces matières premières aux États-Unis ?
Le ministère américain de la Défense entre au capital du principal producteur de terres rares du pays : La nouvelle s'est répandue à la vitesse de l'éclair le 10 juillet, le cours de l'action de l'entreprise basée à Las Vegas a entre-temps augmenté de près de 60 pour cent. Concrètement, l'accord prévoit que le ministère devienne le plus gros actionnaire de MP Materials et acquière près de 15 pour cent des actions émises - il s'agit toutefois d'actions privilégiées sans droit de vote.
Selon le Financial Times, le Pentagone a déjà investi plus de 430 millions de dollars dans le développement de l'industrie américaine des terres rares depuis 2020. Mais ce qui est nouveau, c'est que l'État a désormais également conclu un contrat d'achat avec MP Materials, qui comprend une garantie de prix de dix ans pour certains produits, et ce à des prix nettement supérieurs au niveau actuel du marché. En outre, un autre contrat d'approvisionnement a été signé pour des aimants en terres rares qui seront produits à l'avenir dans l'usine actuellement en construction au Texas. MP Materials veut également fournir au géant de la technologie Apple des aimants fabriqués à partir de matériaux recyclés.
L'investissement de l'État a pour toile de fond Le pouvoir de marché de la Chine et la dépendance actuelle des États-Unis vis-à-vis des importations, qui concerne également le secteur militaire. Le gouvernement américain fait de la question Terres rares est désormais une affaire d'État. Notre expert Jan Giese, Senior Manager Minor Metals and Rare Earths, évalue ce que cela signifie pour l'industrie et l'Europe :
"La stratégie de prix bas dirigée par l'Etat chinois a faussé le marché mondial des terres rares pendant des années : Les prix sont restés artificiellement bas, les marchés ont été inondés et les concurrents évincés. Dans ces conditions, le développement par le secteur privé de capacités de raffinage et d'aimants en Amérique du Nord ou en Europe n'était guère possible. Sans engagement de l'État, il est impossible de briser cette domination. L'accord avec MP Materials est donc un signal fort du ministère américain de la Défense. Même si de nombreuses questions restent en suspens - par exemple sur la justification du montant du prix, l'impact sur le marché du price floor ou la disponibilité du capital pour d'autres juniors - la décision est compréhensible : MP est actuellement le seul fournisseur disposant d'une mine active et de capacités de raffinage sur le sol américain. Cela rend également l'entreprise moins dépendante des exportations de concentrés vers la Chine. Cette décision le montre une fois de plus : aux États-Unis, on négocie, en Europe, on discute. L'UE risque de perdre le fil. Il reste à espérer que cette dynamique accélère désormais la mise en œuvre de projets stratégiques importants dans notre pays également. Le financement et l'approbation doivent être possibles beaucoup plus rapidement, car une chose est claire : la course aux matières premières critiques au-delà de la Chine a commencé depuis longtemps. L'Europe n'en est qu'au début".
Mountain Pass : le nouveau départ stratégique de l'Amérique pour les terres rares
L'histoire de la Mine de Mountain Pass est considéré comme le reflet de l'évolution globale du marché des terres rares. Les premiers gisements y ont été découverts en 1949 et le site a longtemps été le premier producteur mondial à partir des années 1960. En raison de la concurrence chinoise, nettement moins chère, et des réglementations environnementales de plus en plus strictes aux États-Unis, la mine a été fermée en 2002. Après plusieurs changements de propriétaires, MP Materials a repris l'exploitation en 2017. avec le soutien financier du groupe chinois Shenghe Resources, Le conseil d'administration est composé de trois membres, mais il n'exerce pas de contrôle opérationnel.
L'Europe suit, mais avec un autre objectif
En Europe aussi, les initiatives politiques visant à réduire la dépendance vis-à-vis des matières premières critiques se multiplient. Avec le Critical Raw Materials Center, l'UE veut créer à partir de 2026 un point de contact central pour coordonner les stocks stratégiques et surveiller les chaînes d'approvisionnement. Il manque encore une instance de l'UE, comme le JOGMEC au Japon, qui investit dans l'extraction et la transformation des matières premières. Le projet de budget de l'UE pour les années 2028 à 2034, présenté récemment, ne contient aucune indication à ce sujet, bien que les représentants du secteur aient toujours réclamé nettement plus de moyens financiers pour l'ensemble de la chaîne de création de valeur. Au niveau national, des fonds pour les matières premières, comme ceux déjà mis en place en France et en Allemagne, pourraient montrer la voie. La capacité de l'Europe à suivre le rythme en matière de développement de ses propres capacités dépendra donc également de la capacité de financement et de la détermination des États membres. Le fonds allemand pour les matières premières est par exemple doté d'un milliard d'euros au total et doit soutenir des projets individuels à hauteur de 50 à 150 millions d'euros chacun. Comparé aux 400 millions de dollars (soit près de 344 millions d'euros) que les États-Unis investissent actuellement dans MP Materials, c'est bien moins. Reste à savoir si les projets européens, ou financés par l'Europe, seront compétitifs.
En savoir plus sur le sujet - autres investissements du Pentagone
Même si l'investissement prévu dans MP Materials représente une nouvelle dimension, le ministère américain de la Défense s'intéresse depuis longtemps aux chaînes de création de valeur pour les terres rares et autres minéraux critiques pour le secteur militaire. Voici quelques articles sélectionnés sur le portail sectoriel Rohstoff.net à ce sujet :
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Les terres rares : Le Pentagone investit dans un producteur de terbium, 10 septembre 2024
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